L’Œil du Sahara

La structure se trouve dans le massif de l’Adrar, près de la ville historique de Ouadane, au nord-ouest du bassin de Taoudeni, le plus grand bassin sédimentaire d’Afrique de l’Ouest. Son diamètre varie selon les sources entre 40 et 50 kilomètres, et elle est visible dans toute son étendue uniquement depuis les airs ou l’espace.

La structure de Richat est un dôme érodé légèrement elliptique, composé d’anneaux concentriques alternant roches claires et sombres. Les couches sédimentaires exposées vont du Protérozoïque tardif au centre jusqu’au grès ordovicien en périphérie. L’inclinaison des couches de sédiments atteint 10 à 20°, et l’érosion différentielle a sculpté des cuestas circulaires et un relief inversé où le centre forme une légère élévation.

Longtemps considérée comme un mystère scientifique, la structure a fait l’objet d’un débat scientifique sur l’origine des structures annulaires dans le monde, plusieurs études cherchant à déterminer s’il s’agissait d’une structure d’impact ou d’une intrusion. Elle est aujourd’hui interprétée comme les restes d’un dôme géologique érodé, résultant d’une intrusion magmatique sous-jacente qui a déformé les couches sédimentaires supérieures. Des roches ignées, telles que rhyolites et gabbros, ainsi qu’une méga-breccia centrale, sont exposées au centre de la formation. La formation remonte à plusieurs centaines de millions d’années, avec des processus géologiques s’étalant du Mésoprotérozoïque au Carbonifère, incluant des phases d’érosion et de soulèvement tectonique.

La structure de Richat est un site géologique exceptionnel, reconnu par l’Union internationale des sciences géologiques (IUGS) comme l’un des 100 sites de patrimoine géologique de valeur scientifique majeure. Elle a été décrite pour la première fois en 1916 et cartographiée en 1922, mais sa forme complète n’a été révélée qu’en 1965 grâce aux images du programme spatial Gemini. La zone contient également des outils lithiques acheuléens, témoignant d’une occupation humaine préhistorique.

Surnommée l’Œil du Sahara, la structure est particulièrement spectaculaire vue depuis l’espace, où ses anneaux concentriques sont parfaitement visibles. Sa géométrie quasi parfaite et son relief inversé en font un repère unique pour les astronautes et les géologues.